Caucasus, -i (s.m.)

L'oronimo indica la catena montuosa che si estende tra il mar Nero e il mar Caspio nell'antica regione della Scizia, caratterizzata da asperità e inospitalità, come evidenziano ad es. la def. di Serv. ad Aen. IV 367: «Caucasus mons Scythiae inhospitalis» o gli agg. che solitamente la connotano, ad es. «duris […] cautibus horrens» in Verg. Aen. IV 307 e ancora «inhospitalis» in Hor. Carm. I 22, 7 (vd. ThLL s.v. Caucasus). Secondo Papia, il nome Caucasus deriva da 'candido', per via delle dense coltri di neve che lo ricoprono.

D. impiega il sost. due sole volte in lat. (mai in volgare), sempre con la desinenza greca dell'accusativo, Caucason, att. nella poesia class. (vd. Corrispondenze). L’oronimo non è invece mai attestato nella latinità class. e mediev. al nominativo di forma greca (Caucasos), mentre il nominativo Caucasus ricorre frequentemente ed è l'unica forma registrata anche dai principali lessicografi mediolatini (cfr. Pontari, L’Onomasticon del VDL, pp. 117-118). In assenza di occorrenze nelle opere latine di D. dell’oronimo al caso nominativo, il lemma in entrata è stato dunque registrato secondo la flessione latina (Caucasus), considerato il prevalere di questa forma nella latinità e anche sulla base della fonte virgiliana che sorregge il verso dantesco di Eg. IV 22. 

In Eg. IV 22 infatti il sost. figura, nell’incipit del verso, tra gli esempi di conformia vitae: non desta stupore che le tigri ircane macchino di sangue il Caucaso, come è nella natura del serpente di Libia spazzare le sabbie con le sue squame. Per il contenuto e il lessico il verso dipende da Verg. Aen. IV 367, in cui l’oronimo ricorre al caso nominativo con desinenza latina, ma per la posizione incipitaria e il sost. in caso accusativo con desinenza greca il modello più attivo è Ov. Met. VIII 798. Innovativo da parte di D. è l’impiego del sost. in ambito bucolico: posto ad inizio verso, il sost. costituisce, insieme all’agg. Hyrcane (vd. la voce Hyrcanus in VDL), immediatamente successivo, il rif. ad una geografia concreta ma al contempo quasi mitica, nota più nell’immaginario collettivo che per conoscenza reale. Nell’epoca successiva a D. in ambito bucolico non sembra essere att. il sost. quanto piuttosto l’agg. derivato; cfr. ad es. Petrarca, Buc., IX 45: «Spargit et insequitur; non equoris obice vasti, / non celi terreque situ, non denique totis / Caucaseis arcenda iugis; sic omnia victrix» (Poeti d’Italia). 

In Ep. VI 12 il sost. indica, insieme all’Atlante e ai Pirenei, uno dei punti estremi dei tre continenti su cui si estese il dominio di Roma. D. spiega ai Fiorentini ribelli, cui è rivolta l'epistola, che a nulla varranno i loro sforzi di impedire l’arrivo dell’imperatore, perché l’aquila imperiale vola su tutte le terre e i mari. Lo stile è elevato: in particolare, a proposito dei tre oronimi, D. ricorre alle forme toponimiche con desinenza greca dell’accusativo, di tradizione classica e di uso prevalentemente poetico (cfr. le voci Athlas e Pyrene in VDL e Vagnoni, Spigolature, pp. 262-263; per i grecismi nella toponomastica latina dantesca cfr. Pontari, L’Onomasticon del VDL, pp. 117-122).